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标题: 清除体内僵尸细胞:延缓人类衰老的一线曙光 [打印本页]

作者: dragonRider    时间: 2011-12-9 09:35     标题: 清除体内僵尸细胞:延缓人类衰老的一线曙光

机体内大多数细胞不能无限分裂,当一个细胞自我复制超过一定次数(平均50倍左右),一个基因开关即关闭细胞分裂程序。“僵尸细胞”就是这种不再分裂的衰老细胞,它们像僵尸一样不断制造出破坏分子(免疫蛋白),攻击和杀死附近的健康细胞。

尽管长生不老药只是一个传说,但2011年11月初在《自然》杂志发表的一篇论文,却让许多人看到了一线曙光。

这篇论文的作者是美国梅奥医学中心(Mayo Clinic)的研究人员。他们宣布,通过让转基因小鼠服用一种特殊药物,能够清除小鼠体内的“僵尸细胞”,从而延缓甚至是预防它们的衰老。

报告撰写者基兰博士介绍,早在五十年前,科学家们就发现,细胞在停止分裂前会经历一个衰老期。这段时间它们既不死亡,也不正常分裂繁殖,而是像僵尸一样不断制造出破坏分子,攻击和杀死附近的健康细胞。学界推测,这种特性是为了防止细胞繁殖失控和癌症的扩散而存在的。

人体的免疫系统能够清除掉这些衰老细胞,但清除的干净程度会越来越不尽如人意。结果就是,人体内的衰老细胞随着年龄增长越积越多,特别是在皮肤脂肪、骨骼肌肉以及眼部。它们是不是引发人类各种老年病的罪魁祸首呢?科学家们一直心存疑虑,但却很难下定论。因为这种细胞的数量其实很有限,在老年人体内也就占了10%—15%。

为了在小鼠体内追踪到衰老细胞,研究者们重点观察了一种名为p16的蛋白质。p16会阻止细胞分裂,从而使它们进入衰老的环节。“在年轻健康的细胞里,p16蛋白质是表现不出来的。当我们越来越老时,它们在身体里所占的比例就越来越大。”实验报告的作者凡德森介绍。

研究者们用转基因小鼠来进行实验,在它们的衰老细胞中潜伏了一种名为8号蛋白酶的分子。这种蛋白酶一旦遇到给小鼠服用的特殊药物就会被激活,在衰老细胞的外层钻洞,从而让这些细胞自我毁灭,而其他细胞则安然无恙。

而这些服药的小鼠本身呢?它们在实验开始被分成了两组,第一组小鼠在十五个月的生命周期中,所有衰老细胞从一开始就被清除得干干净净;而第二组小鼠是在开始出现衰老迹象时,才通过服药来清理衰老细胞的。

结果是令人兴奋的:本来应该老态龙钟的小鼠全都看起来都很健康:第一批小鼠的各种衰老迹象都被延缓了,包括白内障、脂肪流失、肌肉萎缩等;第二批小鼠虽然过了大半辈子才开始吃药,已经发生的衰老迹象无法逆转,但进一步的衰老也被阻止了。而且两组小鼠的体力和运动能力都很出色。

这让研究者们非常振奋,能毫无危险地将衰老细胞从动物身上移除,为他们打开了很多新思路:“有一天,我们也许能打破年老和许多疾病之间的联系,从而为治疗老人的慢性病找到一种革命性的疗法。如果你把衰老程序遏制在了萌芽状态,那你是不是同样遏制了许多跟年龄相关的疾病呢?癌症、老年痴呆症、动脉硬化、糖尿病、超重和它们的并发症是不是可以一起打包解决掉呢?”

下一步,梅奥中心的研究者决定在非转基因小鼠身上重试这项试验,看看能否延长小鼠的寿命。因为参与这次实验的小鼠全都经过基因改造,衰老得比较快,活到十几个月时就会心脏病发而早亡。之后,他们会开始在其他物种上实验。

如果这种效果能通过进一步研究得到证实,未来的研究方向可能分为两种,一是研制出能清除人体衰老细胞的药物,二是研制能重新激活免疫系统的清除功能的药。但是,细胞正常衰老能够抑制癌症的扩散,这种药物会不会让癌细胞进入扩散失控状态呢?这给研究带来了相当程度的危险性。

“我们要对付的下一个问题就是:对于人类来说,在什么时候移除多少衰老细胞才不会影响健康状况,但又能产生作用。”研究者之一、斯坦福大学的遗传学家萨诸博士介绍说:“清除僵尸细胞是无法让我们摆脱死亡的,但如果能在人类身上实验成功的话,至少它能让人类更有活力、更健康地活上更长时间。”




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